东汉以来,兴起的“豪强地主”,其面貌是“豪族”。豪即指其拥有土地、财富的经济实力,族即指其宗族势力、社会地位。

东汉豪族又与先秦时代的宗族不同,先秦时代的宗法分封融合了整个国家社会的统治制度,宗族即政权。东汉的宗族是与乡里的地缘结合的,所谓强宗不仅仅是自己的血缘宗族,而是同一乡里范围内,受其影响控制依托于其存在的乡众,以某一大姓为核心的许多家或单人的人身、政治、经济依附关系。

后汉立国,本就是南阳颍川、河北、关陇三地豪族在光武的带领之下中兴。光武本人是南阳豪族出身,闻名天下的昆阳之战即在颍川,而后单车安集河北,河北大族跟随者众多。再与窦融、梁统、马援等关陇豪族结合,遂定天下。这些豪强地主为逃避赋税,增加自身财富,往往隐瞒自己的土地数量和人力数量。