明德学堂创立于1903年(清光绪二十九年，癸卯)，是湖南省开办最早的私立学校。创办人是我国近代著名教育家胡元倓先生。
公元1902年，湖南巡抚奉清廷之命，选派生员出国留学。胡元倓毅然废弃举子业，东渡日本，入东京弘文师范学院速成师范班肄业。在日本期间，先生考察日本维新之成功，认为得力教育的发展，对日本教育家福译谕吉创办庆应义塾，殚精竭虑培养人之举十分钦佩。又鉴于甲午、庚子两役创巨痛深，并受留日学生爱国思想的影响，决心以教育救国，培养人才，复兴民族为己任。
1903年初，胡元倓自日本归国，联系志同道合者龙璋，龙绂瑞两先生，集资两千元，租赁长沙城北左文襄祠为校舍，创立明德学堂。请前刑部侍郎龙湛霖为总理(董事长)，胡元倓为监督(校长)，呈准开办。招收中学甲、乙两班，共学生八十人，于是年三月二十九日(旧历癸卯三月初一日)正式开学。据清末《湖南官报》记载“明德学堂为省会创设民立学校之先导”。明德学堂在我国“废八股、兴学堂”的教育发展史上走在前列。创办之初，即遭到守旧官绅顽固派的反对，是湖南新学校与科举，改革与保守斗争的一个阵地。
1903年秋，胡元倓赴杭州、上海聘请教员。邀黄兴等来校主持速成师范班。黄兴等正图谋来湖南开展革命活动，欣然应命。
黄兴来明德后，陈天华、刘揆一、吴禄祯、谭人凤、李书城等一批革命志士也陆续来到长沙，在明德等处聚会。他们与周震鳞、张继、胡元倓等“演说满清压抑汉人种种虐政，”讲述天下大势和民族危机，并由明德学堂代印发陈天华所著《猛回头》、《警世钟》等宣传革命思想的书刊，组织“扬子江野球队”，向学生灌输革命学说，以“天下兴亡，匹夫有责”之义教育学生。当时学校言论自由，爱国感情炽烈，慨然以复兴民族为己任。开创时期的明德学堂成为新思潮的摇篮，颇负时誉。因此，为守旧顽固派官绅王先谦等所忌恨和攻击，学堂岌岌可危。胡元倓、龙璋商得龙湛霖同意，另立经正学堂于西园龙宅，一旦明德被倾复，即由经正代之。
1903年11月，黄兴与刘揆一、陈天华、张继、宋教仁等组织革命团体“华兴会”，明德教师周震鳞、苏玄瑛、秦毓鎏、翁巩、陆鸿逵、吴禄祯、王正廷、柳聘农，学生柳继忠、陈嘉佑、姚宏业、宁调元、肖翼鲲、张启汉、胡瑛等都是华兴会主要成员。1904年2月15(光绪三十年除夕)，华兴会在明德学堂董事龙璋西园住宅开成立大会。会后，以明德为基地，四处联络同志，图谋先在长沙起义。1904年11月，长沙起义事泄，黄兴从明德走避西园龙宅，胡元倓、龙绂瑞设法营救，得以脱险离开长沙。此时明德学堂又陷于危境，胡元倓挺身卫护，承湖南学务处总办张鹤龄多方维持，终于度过难关。
