1862年8月24号，清政府正式创办了京师同文馆。它以培养外语翻译、洋务人才为目的，专门培养外文译员，属总理衙门管理。
1872年8月11日，在容闳的率领下，清政府出资派30名幼童，赴美国留学。
此事，是第一位留美学生容闳首先提出来的。
1855年时，容闳从美国回来。在国内，他通过朋友，数学家李善兰，结识了朝廷重臣曾国藩。当时，曾国藩和李鸿章正筹办江南制造总局，急需一批西式机器。
江南制造总局
容闳多年在海外，正好有门路，就帮着办理此事。他远赴美国，花了两年时间，弄回了一百多台配套齐全的机器。
这件事，让容闳在晚清官场上有了影响力。
在官场交往中，容闳又发现，朝廷正急需一批懂外语、懂科技的人才。然而国内教育落后，跟不上需求。容闳决定筹划一件事：请求政府派遣留学生，赴美学习。
容闳
1867年，容闳向江苏巡抚丁日昌上书，提出了“选派颖秀青年，送之出洋留学”的计划。这个请求一出，朝廷上下都不同意。反对呼声太高，导致计划被束之高阁。
过了四年，容闳又找机会实现自己的计划。这次，他先和曾国藩、李鸿章通了气，说了自己的想法。
曾、李二人之前是不赞同“留学计划”的。但今时不同往日，现在他们办的洋务企业越来越多，也急需各类西式人才，于是支持了容闳的计划。
曾、李二人随后就给朝廷上了奏折，一再强调幼童留美学习的必要性和可行性。曾国藩还说，这将是“中华创始之举，古今未有之事”。
李鸿章，曾国藩等名臣
奏折呈递朝廷后，立即遭到了一些反对之声。
顽固派官员说，中国的学问不知多么高深，哪还要去外国学习。再说，送幼童出国，花费颇多，而朝廷财政因为连年打仗，非常紧缺。很多大臣还表示其他担心，认为出国留学不合规矩，甚至有“伤风败俗”的嫌疑。
