这句话在大航海时代就体现得淋漓尽致，荷兰、西班牙、葡萄牙经过百年海上贸易积累才建立起一支强大的海军。18世纪，英国开始崛起，依靠强大的海军建立起遍布全球的殖民体系。这个过程，从格拉沃利讷海战到七年战争的胜利，足足花了两百年，可见海军建设之难。
相比之下，陆军成军周期短、投入少。十年时间，差不多是部队里新老交替的一代人，足够一支军队薪火相传，缔造军魂。一支军队有了魂就能站住脚，然后再慢慢发展军备，换装升级，成为一支打不垮拖不烂的强军。
海军建设之不易，首先在于武器装备。冷兵器时代，建立一支步兵的成本是很低廉的，一支长枪、一个粮袋再辅以简单的训练即可成军，甚至只要振臂一呼就能拉起一股足以摧毁整个国家的军事力量。海军需要的装备就多了，首先要有一支能承受大风浪的舰队、与之配套的火炮和航海经验丰富的水手。光是战船一项就是巨大的开销，当年西班牙的无敌舰队，鼎盛时期也拥有有150余艘大型战船，才能保证在大西洋上横行无敌。
其次是水手训练不易。在中世纪航海时代，船上最宝贵的资源是那些积年老船工。他们有着丰富的航海经验，能根据星象判断方向，根据太阳与地平线的夹角确定位置，什么时候有暴风雨，什么地方有海岛可以补充淡水，这些都是需要数十年九死一生的航海生涯才能磨炼出来的。
水兵的训练同样不易。海军是技术密集型兵种，既要要求水手具有强健的体魄，还要有各项专业技能。没有完整体系的舰艇学院和使馆学校培养后备力量，即使有海军也会面临有船无人的尴尬局面。
最主要的原因是海军的特殊性。海军的人员装备都是一次性的。一旦被击沉就是整船沉没的下场，损失的不仅仅是船，还有昂贵的技术装备、海量的专业人才，而且救援成功率几乎为零。甲午海战是我国历史上唯一一次舰队决战，结果在黄海上一战尽殁，此后五十年内再也没有建立起真正意义上的海军。新中国的海军建设已经进行70年了，近几年才初具规模，从绿水海军逐步向蓝水海军迈进，但仍与传统海军强国差距巨大，不可以道里计。
