1999年1月,得到国家巨额资金资助的国家重点基础研究项目全面实行国际通行的首席科学家制。陈竺、强伯勤、匡廷云、卢强、顾钧、高小山、张国民、陈凯先、程书钧、严继光、闵乃本、翁守庆等成就卓著的学者被国家科技部聘为首席科学家。作为国家科技部聘任的首席科学家,他们除在该项目研究上拥有决定权外,还被授予科研经费及人员选聘的管理权。

在课题负责人的选聘及30万元以下的设备仪器添置上,首席科学家作为项目执行人掌有全权