在美国历史上大多数时候只有两个主要政党。
为什么这个国家的历史上有着如此之多的地域、宗教和阶级矛盾，却只有两个主要政党呢美国政府的两个基本特征导致了两党制。第一个特征是，从各州和各地区挑选参议院和众议院只要求一种“简单多数”，而不是“绝大多数”。这种安排被称作“单一选区相对多数决制”，在一项全面的比较研究中，有90%实行的是两党制。美国两党制的第二个原因则在全世界都是独一无二的：总统的选举。美国总统的选举实际上是“单一选区相对多数决制”的强化版，它将整个国家当作一个单一选区。由于总统拥有巨大的权力，因此，任何一个“单一选区相对多数决制”中都会存在的两党制的推动力，在美国变得更加强大。其结果是，与其他实行选区/多数制的国家相比，第三党在美国更小，更不可能成什么气候。
只有一个人能赢得总统宝座，或者一个州或地区只有一个人能被选举进国会这一事实，制造了一系列“赢者通吃”的选举，从而导致了两党制。投票给右翼或左翼的第三党候选人，其实际效果，就等于投票人给自己最不喜欢的政治派别的候选人头上一票。由于投给左翼或右翼第三党候选人的一票成了投票给“你最大的敌人”，因此，对那些想避免这一命运的人来说，通常的策略就是组织一个可能性最大的预选联盟，哪怕必须放弃许多政策偏好或要妥协。其结果，就是两个联盟性的政党。
两党制并没有培育出那种清晰表达其形象和政策的政党，这在很大程度上是因为，为了赢得中间选民，相互竞争的候选人努力模糊他们之间的差别。这使得候选人更多地强调个人特质而不是政策偏好。这甚至有可能导致两党勾结起来回避某些议题，或者避免在某些选区展开竞争。此外，有理由相信，两党制事实上打击了投票热情，因为那些少数派即使获得了49%的选票也不起作用。在那些用比例代表制来替代选区的国家里，投票率则增长显著。
