红军初创时期，没有统一的服装，有什么穿什么，更没有统一的识别标志。1929年春，红四军打下闽西重镇长汀后，赶制了4000套灰布军装，在军衣的领子上缝上两块红布领章，象征革命的红旗，八角帽前缝上五角星，作为红军的识别标志。由于当时适逢列宁逝世5周年，为纪念这位无产阶级革命导师，红四军前委决定将4000套灰色军衣的红领章上都缀上黑边，表示纪念。这是红军历史上最早出现红领章。
关于红军红领章的起源，也有不同的说法。萧劲光大将在回忆录中写道，1930年他在闽西彭杨军事学校时，“学员、教职员一律穿细布列宁装。我学习苏联的被装样子，为部队设计了红领章，用两块小红布缀在衣领上，先在学校中实行，后来推广到部从中去。”
红军的领章为长方形，通常为红布制成，规格和材料没有统一规定，也有用呢子、毡子等材料。领章多数为全红色的，也有的有黑色镶边，甚至到1937年在陕北的红军主力不少领章还有黑色镶边。
红军副总参谋长兼红一方面军参谋长叶剑英的红领章比较厚，应该是毛呢一类材料。
但是，不是所有的红军都戴红五星和红领章。据原总政治部副主任刘志坚中将回忆：一、四方面军会师后，“我们（一方面军）穿浅灰色衣帽，有红领章、红帽徽四方面军穿的是黑色衣帽，无红领章、红帽徽所以随便走到哪里，一看就非常分明。”
不过，红军的领章也不全是红色。1930年５月，中央军事委员会制定的《中国工农红军编制草案》规定：领章分步兵、骑兵、炮兵、航空兵、技术兵和职员６种，各以底色和边色相区分。如步兵为深绿色底黑边，炮兵为黑底红边。有人肯定会问：红军哪来的航空兵呀其实这个草案是为将来红军发展提前准备的，这是为加强工农红军正规化建设而仿效苏联红军的做法。当时苏联红军领章（1924年式）领章分军服、军大衣两种制式，军服领章为长方形，军大衣领章为菱形，底色按不同的兵种勤务区分：步兵、骑兵、炮兵、航空兵、技术兵、行政／经济部门，用边线区分军人类别：指挥人员用金色边，政工人员用红色边，技术人员用黑色边。
苏联红军24式领章
《中国工农红军编制草案》中关于领章兵种色的规定，基本上就是参照苏联红军领章的区分，只不过领章只有长方形一种。但是，由于部队分散和战争频繁，加上根据地经济条件的限制，编制草案规定的此种领章末能实行，红军仍普遍佩戴全红领章。
中央苏区时，红军中曾有过一支佩戴绿领章的特别部队，它就是成立于1932年、直接隶属于“国家政治保卫局”的红军队伍中肩负锄奸保卫工作的“内卫”——“绿领章部队”。为了跟红军中的普通指战员有所区别，保卫局的工作人员采用了特殊的符号和标志。他们的领章是绿底红边，并且胸前还戴一枚用锡铁皮(个别的用银子)做的长30毫米、宽10毫米，刻有“KBU”三个俄文字母的胸章。但时间不长，1934年10月中央红军长征前，绿领章已经停用。1935年10月，中央红军长征胜利到达陕北后，政治保卫局的机构撤销，“绿领章部队”也随之解散。
