在崇祯十七年（1644）灭亡之时才终结使命。明成祖朱棣把文渊阁作为内阁的办公地点，以首席内阁大学士领导一般的内阁学士，分管三省六部所有长官辅助政事。

他们最大的权力就是“票拟”，即在大臣奏折上贴便条写明内阁意见。但是随着内外廷斗争的白热化和太监专权，明内阁自始至终都没能像军机处一样成为真正意义上长久持续的国家机关。