二战结束后，经济受到重创的英国，已经无力维持其在海外殖民地的军事力量，殖民地国家的独立，不仅减少了英国的收入来源，同时也使得英国的经济活动体系受到了破坏。随着布林顿森林协议的签署，美元成为了国际贸易的结算货币，美国也就取代了英国在全球金融和贸易领域的领导地位。
二战结束后，美国对外贸易规模的大幅度提升开始于上个世纪的60年代末期。在经济大萧条和二战期间，美国出口、进口贸易规模于GDP的比例都在5%以下。次贷危机发生之前，美国进口贸易与GDP的比例达到了18%左右，出口贸易与GDP的比例也超过了10%。
贸易平衡的结果，是一种基于交易方认可的交易规则框架下，进行商品和服务交换的结果。贸易平衡反映了不同交易方在商品和服务方面生产能力（产量、价格）的比较优势。与通过战争等暴力方式决定商品和服务交换的模式不同，贸易交换相对更加公平。
作为全球经济体量最大的国家，美国对外贸易的变化，对全球经济产生的影响作用是巨大的。一方面，美国对外贸易量的增大，促进了工业化的全球性发展，同时使全球经济发展与国际贸易的紧密度大幅度提升另一方面，美国从对外贸易顺差国逐渐变为贸易逆差国，使得全球经济的债务关系发生了重大的变化。贸易平衡的转变，使得美国从二战前的债权国，逐渐变为了债务国。而对于美国的贸易顺差国来说，在获得了债权的同时，也获得了更多的资金用于减少自身的债务或用于投资发展建设。
