原始伊朗人在公元前2000年左右，以里海北岸的草原为基地，开始了第一轮的四处扩张。此后各地原始伊朗人由于环境的不同，逐渐分化为西伊朗、东伊朗两大部分。

东伊朗人向东方拓展，最远到达蒙古高原、河西走廊等地方，但如今留在帕米尔高原的色勒库尔人属于伊朗人最东方的一支。

西伊朗人向西南方向拓展，先是征服了埃兰等古老的闪米特文明，建立了米底国、早期波斯国这些粗具规模的国家体系，又在地理上比较接近巴比伦、亚述、叙利亚、腓尼基、希腊这些已有的古典文明地区，因而发展迅速，所积累的物质与文明基础促成了波斯帝国的崛起，而波斯帝国强大后又是控制了巴比伦文明区，国力更加强大。

波斯属于西伊朗支系，但又发展成为西伊朗支系中最强势、最具有压倒性优势的一支。波斯国最早在今伊朗的法尔斯省（波斯名称的来源就是Forsi，Porsi，经中东民族以及希腊人转音成为Persian），“波斯”这个名称最初也是仅仅指这个地方。后来由于波斯帝国的不断扩张，为适应大一统的中央集权制度建设，“波斯”这个概念也就不断延伸、扩大。

东伊朗与西伊朗之间存在融合关系，但多是西伊朗人单向向东扩展。粟特人原本属于东伊朗支系，但由于粟特本土（河中地区）长期属于波斯帝国的各个朝代，所以来自西伊朗的波斯人影响不断深化。6世纪以后，来自波斯地区的文化（此时波斯文化体系已趋于成熟，不再靠借鉴巴比伦、 希腊、叙利亚等地）更是大量输入。最终以粟特人为主的中亚东伊朗人在9~10世纪发展成平原塔吉克人（包含布哈拉系乌兹别克斯坦人），撒马尔罕、布哈拉成为近现代波斯语（达里语）的中心，由此衍生出波斯语、塔吉克语与阿富汗达里语，所以今天的塔吉克语同波斯语同属西伊朗语族，与东伊朗语族的高原塔吉克族诸语言难以沟通。