《马关条约》签订后，李鸿章被斥为卖国贼，遭国人一致唾骂他本人也被免去直隶总督和北洋大臣之职，以文华殿大学士空衔在京师贤良寺闲居。从1895年到1899年，这一幕闲就是5年。

1899年，李鸿章外放两广总督，离开了贤良寺。此时，维新变法刚刚失败，保守派与激进派势同水火，国内外矛盾激化，义和团开进北京，围攻使馆，滥杀洋人。随即八国联军侵华，慈禧太后仓皇出逃，中国北方一片大乱。此时，李鸿章联合两江刘坤一、湖广张之洞、山东袁世凯等东南督抚展开东南互保运动，为国家保留了一点体面国东南的安静。