摆钟是利用摆锤的周期性振动(摆动)过程来计量时间，时间=摆的振动周期×振动次数。而摆的振动周期 T=2π(l/r)^0.5。
一般来说，摆的重量是确定的，调节摆的引用长度(l)即可调整摆的振动周期。摆的引用长度减短，时钟变快反之则变慢。对精密摆钟，也有用附加重物法来微调摆的振动周期。摆钟放置在不同的地理位置（不同的地球纬度和海拔高度）中，摆锤的重力加速度会发生变化从而影响其振动周期。摆钟放置在不同温度和气压的环境中，也会引起振动周期的变化。温度变化会引起摆的各部分尺寸包括摆的引用长度的变化。一般是温度升高，摆胀长而钟变慢反之则摆缩短而钟变快。因此，精密摆钟常用不同的线胀系数的材料制成温度补偿管，以补偿温度影响。气压的变化会引起空气阻力和空气密度的变化，从而引起振动周期的变化。
