北美大陆的地形结构决定其主要分水岭略呈H形。西部的落基山是大陆最重要的分水岭，北美的大河除圣劳伦斯外，几乎都是由这里发源的。分水岭以西的河流注入太平洋，以东的分别注入北冰洋、哈得孙湾和墨西哥湾。东部的阿巴拉契亚山为第二个分水岭，发源于这里的河流一般流程不长，山地以东的河流注入大西洋，以西的汇流于密西西比河，注入墨西哥湾。五大湖南部的冰碛山地为中部的分水岭，高度不大，一般在500 m以下，分水岭以北的河流多注入哈得孙湾，以南的也汇流于密西西比河，注入墨西哥湾。

北美洲外流区具有绝对地位，占全洲总面积88%内流区主要局限于西部山区和墨西哥高原北部，占全洲面积的12%

北美洲的主要河流包括密西西比河、马更些河、育空河、圣劳伦斯河、格兰德河、科罗拉多河、俄亥俄河和哥伦比亚河等。