比较早的中国和西方的交往的史实就是古代罗马的皇帝贵族在夏天穿着中国制造的丝绸到斗兽场或者歌剧院观剧，当然这个可能只是通过中间波斯商人作为中介的间接交往

中国古代有明确证据记载的和西欧国家的直接交往实在蒙古西征时期，蒙古人向西进攻的时候打到了今天的维也纳，当时蒙古人的军中就有为数不少的汉人工匠和商人

之后随着海上航路的开通，中西交往就主要是依靠海路而不是陆路了，大概在1530年之后开始，西欧的葡萄牙、西班牙、荷兰、意大利、不列颠等国家就开始向中国派出基督教传教士一边传教一边进行调查交流，比如利玛窦、罗明坚等西欧传教士都是在通过澳门登录广东，比如今天广东的上川岛就是当时西欧传教士的集中地，所以上川岛今天很有一些名气，然后从广东韶关（他们当时是穿着佛教和尚的袈裟、住在寺院里）北上南京、北京，甚至获得皇帝接见，并且开始以海军骚扰中国的海疆，包括广东福建沿海及台湾。