简单说最大的区别是，国债一定是国家中央政府融资，而公债不一定是中央政府，有可能是各级其他地方政府。
公债是政府为解决账户透支的问题而采取的借债。国债又称国家公债，是国家以其信用为基础，按照债券的一般原则，通过向社会发行债券筹集资金所形成的债权债务关系。由于国债的发行主体是国家，所以它具有最高的信用度，被公认为是最安全的投资工具。
公债有时也称为国债，在法律不允许地方政府借债的国家，这两个概念是一致的，即都是指中央政府的借债。但在允许地方政府借债的国家，一般只把中央政府的借债称为国债，而地方政府的借债只能称为公债或地方债。
公债是政府依据认用原则获取财政收入的一种特定方式，是一种特殊的财政活动。在同代各国大都在法律中规定：当政府在确有必要时，有权以债务人的身份向个人、企业、社会团体、金融机构以及他国政府借款。借款形式的收入是政府的债务收入，同时也是政府的一种负债，政府必须按借款时的约定方式向债权人支付利息和偿还本金。因此，在整个公债活动中，形成了政府与公债持有者之间稳定的债权债务关系。