中国队首次出战亚洲杯是在1976年（伊朗德黑兰），首次参赛获得第3名。在所参加的前5次亚洲杯中，中国队有4次打入四强，其中1984年新加坡亚洲杯上中国队一路闯关杀入决赛，决赛中0-2负于沙特，获得亚军。1996年阿联酋亚洲杯上，中国队因3-4负于沙特止步1/4决赛2000年黎巴嫩亚洲杯上中国队重返四强（排名第4），2004年亚洲杯上中国队以东道主身份再度闯入决赛，但在决赛中憾负日本，再次获得亚军。
将中国队出战亚洲杯的历史脉络就此暂告段落，根据战绩表现不难总结出中国足球在亚洲的定位：确实，中国队并没有成为过亚洲的招牌性球队，或者说是最能代表亚洲水准的球队，但在漫长周期内中国队都是亚洲足球不可忽视的重要力量，可以客观定义为“传统强队”。
从两次获得亚军的具体情况看，亚洲杯更对应着国足历史水准的相对高点：1984年亚洲杯上，以贾秀全包揽“最佳球员”与“金靴奖”为代表，中国队球员个体水准与整体实力显而易见2004年本土亚洲杯，更有着国足征战2002世界杯的关键背景，从球迷舆论普遍认可的“97黄金一代”到出战02世界杯，再到04亚洲杯拿到亚军，事实充分说明着当时中国队球员个体能力与整体竞争力，从战绩表现上体现的非常生动并清晰。
