十九世纪的中国清朝和西方国家的关系微妙而特殊：鸦片战争以前，清朝以至高者自居，不肯给外国公平待遇鸦片战争后，外国又不肯给中国公平待遇。

很多人都知道鸦片战争带来的一系列不平等条约，但少有人知道在战争前清廷同样不给英国面子的历史，而且英国主动向清朝提出建立邦交最早可追溯到乾隆时期。

同时期的英国正处于工业革命，急需要建立稳定的国际贸易区。而封建社会的清朝国内完全可以自给自足，制造业和工业没有生存空间，所以大清以“天朝”自居，不肯通融，更不承认其他国家的平等。