“巴尔干”一词起初是用来指称“古代赫默斯”山脉。19世纪80年代之前也少有人提到“巴尔干”民族。在整个18世纪和19世纪，“欧洲的土耳其”是巴尔干最受欢迎的地理称呼；但到了19世纪80年代，这一称谓显然余日无多。到了1912年第一次巴尔干战争爆发（结束了奥斯曼帝国在欧洲的统治）时，巴尔干已成了通用的词汇。一开始，巴尔干就不只是个地理概念。这个名词像它的许多前身一样充满了负面含意，如暴力、野蛮、原始，我们很难找到与其匹敌的词汇巴尔干”从西方人意识中消失，“铁幕”贯穿了东南欧，将希腊和它的共产主义邻邦隔开。巴尔干本身是欧洲和亚洲之间的过渡文化区——位于欧洲却又不属于欧洲。

巴尔干半岛是一个多民族的大熔炉。历史上，有许多民族来到这个舞台上，或成为来去匆匆的过客，或占据舞台中心当主角，或变为摇旗呐喊的小角色。

当今世界上的巴尔干国家包括；塞尔维亚，黑山，波斯尼亚和黑塞哥维那，克罗地亚，保加利亚，罗马尼亚，阿尔巴尼亚，北马其顿，希腊，土耳其在欧洲的部分位于巴尔干半岛上。